Su vuelo inicial fue en 1964 entrando en servicio activo en 1970. Las altas prestaciones de esta aeronave causaron revuelo entre los analistas militares de occidente. Esta alarma provocó el diseño y construcción de aviones caza como el F-15 en respuesta a lo que fue considerado en la OTAN como una grave amenaza ya que el Mig-25 superaba con creces todo lo que tenían hasta el momento. Las verdaderas capacidades de este caza se desconocían hasta que en el año de 1976 un piloto soviético desertó con su Foxbat al Japón en donde fue analizado exhaustivamente por los norteamericanos y los japoneses. El análisis revelo que si bien el Mig-25 tenía excelentes prestaciones, muchos de sus sistemas eran prácticos y sencillos, hasta primitivos si se quiere decir pero a la vez funcionales, una característica común de los diseños soviéticos. Este hecho posibilitaba la producción en masa del avión a un costo menor, ya que se llegaron a producir unas 1.190 unidades en comparación con las escasas 32 unidades del SR-71 norteamericano, más avanzado pero mucho más caro. El radar original del Mig-25, el Smerch-25 se considera el más poderoso jamás usado por un avión caza y sin embargo estaba basado en tecnología obsoleta de tubos de vacío.
El Foxbat fue utilizado por la Fuerza Aérea de la Unión Soviética y por unos pocos aliados de Moscú ya sea en rol de interceptor o como avión de reconocimiento teniendo en este aspecto capacidades muy similares a las del SR-71 de la USAF.
A pesar de haber sido desarrollado en los años 60, el Foxbat tiene capacidades tales que le permiten un desempeño notable aun en nuestros días, por ejemplo durante la Guerra del Golfo los iraquíes perdieron apenas 2 de estos aviones mientras perdían muchos más de otros tipos, del Mig-29 fueron abatidos 8.
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